Die aztekischen Mythen beschreiben vier große Zeitalter, die der bestehenden Welt vorangingen und in Katastrophen endeten. Das fünfte Zeitalter wurde eingeläutet durch das Opfer eines Helden, der sich in die Sonne verwandelte.

Nach der Legende wanderten die Azteken von einem Ort in dem Norden namens Aztlán zu dem Lago de Texcoco in Zentralmexiko, angeführt von ihrem Gott Huitzilopochtli. Als sie bei einer Insel in dem See ankamen, konnten sie einen Adler beobachten, der, auf einem Kaktus sitzend, eine Schlange fraß. Gemäß der Prophezeiung war dieses Ereignis dazu bestimmt ihnen den Platz zu zeigen an dem sie sich niederlassen sollten. Die Azteken erbauten ihre Stadt Tenochtitlan an dieser Stelle, an der sich das heutige Mexiko-Stadt befindet. Der Adler aus der Legende ist heute auf der mexikanischen Flagge abgebildet.

Es gab zwölf legendäre Herrscher über Tenochtitlan:

• Der Gründer: Ténoch
• 1375: Acamapichtili
• 1395: Huitzilíhuitl
• 1417: Chimalpopoca
• 1427: Itzcóatl
• 1440: Moctezuma I.
• 1469: Axayacatl
• 1481: Tízoc
• 1486: Auítzotl (ab und zu auch "Ahuitzotl")
• 1502: Moctezuma II. (der berühmte "Montezuma")
• 1520: Cuitláuac
• 1521: Cuáutemoc

Zu Beginn heuerten die Mexica als Söldner in den Kriegen zwischen den Tolteken an, bis sie schließlich genug Ruhm eingefahren hatten, um sich in die königlichen Familien einzuheiraten. Die Mexica-Herrscher Acamapichtili, Huitzilíhuitl und Chimalpopoca waren Vasallen des Tepaneken -Herrschers Tezozomoc in der Zeit von 1372-1427.

Als Tezozomoc starb, ermordete sein Sohn Maxtla Chimalpopoca . Dessen Onkel Itzcoatl verbündete sich nun mit dem ehemaligen Herrscher von Texcoco, Nezhualcouyotl, und belagerte Maxtlas Hauptstadt Azcapotzalco. Maxtla gab nach 100 Tagen auf und ging in das Exil. Tenochtitlan, Texcoco und Tlapocan formten eine Allianz, die das Tal von Mexico dominierte und die Macht schließlich jenseits der Grenzen des Tals ausdehnte. Mit der Zeit wurde Tenochtitlan die beherrschende Kraft innerhalb der Allianz.

Itzcoatls Neffe Motecuhzoma I. erbte 1449 den Thron und erweiterte sein Herrschaftsgebiet. Sein Sohn Axayacatl übernahm die Kontrolle über Mixteken und Zapoteken. 1481 übernahm sein Sohn Tizoc kurz die Herrschaft, bis er durch seinen jüngeren Bruder Ahuitzol ersetzt wurde, der die Armee neu organisierte. Das Imperium erreichte während seiner Regentschaft das größte Ausdehnungsgebiet. Sein Nachfolger war Moctezuma II. (besser bekannt als Montezuma).

Das Aztekische Imperium ist nicht direkt vergleichbar mit den Imperien der europäischen Geschichte und war ethnisch sehr differenziert aufgebaut. Allerdings war es (theoretisch) ein Städtebund, ähnlich wie auch das Römische Reich lange Zeit (theoretisch) ein Städtebund war. Der wichtigste Beamte der Regierung in Tenochtitlan wird häufig als der Aztekische Imperator genannt. Sein Titel huey tlatoque kann als Erster Sprecher übersetzt werden. Dieses Amt gewann nach und nach an Macht hinzu mit dem Aufstieg Tenochtitlans, und zur Zeit des Auitzotl ist Imperator eine brauchbare Analogie.

Das Aztekische Militär bestand aus Wehrpflichtigen mit einem Kern aus Berufssoldaten. Sobald ein Krieger etwa 4-5 Gefangene gemacht hatte, konnte er den Rang eines Adlers des Jaguarkriegers erreichen.

Die Ernährung der Azteken bestand hauptsächlich aus Mais, Bohnen und Kürbissen. Sie nutzten die Faser der Agaven ausgiebig - Baumwolle und Juwelen waren der herrschenden Klasse vorbehalten.

Die Azteken legten in dem See von Tenochtitlan künstliche Inseln, chinampas genannt, an, auf denen sie Landwirtschaft betrieben.

Die Religion der Azteken beruht auf der toltekischen Religion. Sie ist polytheistisch, tritt jedoch in der Sonderform Henotheismus auf.

Hauptgott war Quetzalcoatl der Gott des Windes, des Himmels, des Krieges, der Erde und ein Schöpfergott. Neben ihm gab es auch einige Nebengötter unterschiedlicher Wichtigkeit, z.B. der Regengott Tlaloc . Dabei ist eine Besonderheit, dass fast jeder Bereich durch mehrere Götter abgedeckt wird.

Die Azteken glaubten an ein Leben nachdem Tod. Das Leben nachdem Tod richtet sich nicht nach der Lebensführung sondern nach Art und Umständen des Todes, z.B. wer ertrank kam in eine Art Himmel.

Die Azteken sind berüchtigt für ihre religiös motivierten Menschenopfer, die sie in großer Zahl ausführten. Dazu wurden gefangene Krieger, Sklaven, aber auch Kinder benutzt. Ein Verfahren der Opferung bestand darin, die Menschen einzeln auf der Spitze der Pyramiden auf einem Opferstein an ihren Armen und Beinen festzuhalten und ihnen mit einem Steinmesser das Herz herauszuschneiden. Der Priester bespritzte sich selber und die Götterstatuen mit dem frischen Menschenblut. Die Leiche wurde anschließend die steilen Steinstufen hinabgeworfen. Die Extremitäten wurden gebraten und gegessen. Kinder wurden in Käfigen zugunsten des Regengottes Tlaloc zu dem Weinen gebracht und man ließ sie verhungern. Die Azteken hielten sog. Blumenkriege mit den von ihnen unterdrückten Völkern ab. Bei diesen Blumenkriegen wurde nicht getötet, sondern die Absicht bestand darin, neue Gefangene als Opfergaben zu machen. Diese Opferungen nannten sie nextlaualli - Schuldzahlungen an die Götter. Sie dienten dazu, sicherzustellen, dass die Sonne jeden Morgen erneut aufgehen konnte.

Neuesten Erkenntnissen zufolge haben aber auch die "Könige" selbst Blutopfer von sich gegeben (Schnitt in Hand/Arm/Bein) um die Gottheiten zu besänftigen oder zu bemühen, eine ähnliche Praxis ist auch von den Mayas bekannt.

Die aztekische Kultur in dem 15. Jahrhundert n. Chr. lässt sich mit der griechischen in dem 5. Jahrhundert v. Chr. wie folgt vergleichen (Kurzfassung):

• kein Rad (außer für Kinderspielzeug): Lasten wurden von Menschen transportiert
• keine Schrift (außer einer Art Bildschrift): die Azteken lernten jedoch viele Texte und Gedichte auswendig
• kein Eisen: die Schwerter enthielten in Holzschäfte eingelassene Steinklingen
• keine Pferde: die Pferde der Spanier wurden als übergroße Hirsche verstanden
• kein Geld: neben dem ausgeprägten Tauschhandel wurden teilweise Kakaobohnen als Ersatzwährung benutzt
• kein Kamin: die Feuerstellen in den Hütten führten zu stark verrußten Decken

Die spanischen Eroberer, von denen viele aus einfachen Verhältnissen stammten und in einfachen Häusern und Hütten groß geworden waren, bewunderten die Architektur der Kaiserpaläste in Tenochtitlan. Die einfachen Häuser der Azteken waren ähnlich den einfachen Häusern in dem ländlichen Spanien.

Nach blutigen Kämpfen gegen die Spanier, ergab sich am 13.08 1521 der letzte Herrscher der Azteken, Quauthemoc, in Tenochtitlán, der Hauptstadt des Aztekenreiches. Der Spanier Cortez kämpfte mit seinen 500 Männern nicht allein, sondern gewann als Verbündete tausende von Kriegern aus den Reihen der Tlaxcalteken und letztendlich aus Texcoco, die sich der Aztekenherrschaft widersetzten. Er besiegte die aztekische Streitmacht am 13.08 1521. Durch die Europäer eingeschleppte Krankheiten wie die Windpocken und Typhus töteten in einigen Gegenden bis zu 75 Prozent der Bevölkerung. Mexiko-Stadt wurde auf den Ruinen von Tenochtitlan errichtet.

Informationen über die Azteken überlebten unter anderem in zeitgenössischen Quellen (Codices) wie dem Codex Mendoza von 1541. Nahuatl wird noch heute von Teilen der mexikanischen Urbevölkerung gesprochen. Es gibt eine Version der Knowledge Library in Nahuatl.

Azteken-Kalender, Indigene Völker Mittelamerikas und der Karibik